人體疾病的病理變化，大都蘊藏於內，僅望其外部的神色，聽其聲音，嗅其氣味，切其脈候，問其所苦，而沒有直接察病變的所在，為什麼能判斷出其病的本質呢？其原理就在於「從外知內」（《靈樞‧論疾診尺》），亦即「司外揣內」（《靈樞‧外揣》）。
「視其外應，測知其內」，「有諸內者，必形諸外」，這是前人認識客觀事物的重要方法。我國先秦的科學家很早就發現，許多事物的表裏之間都存在著相應的確定性聯繫。聯繫是普遍存在的，每一事物都與周圍事物發生一定聯繫，如果不能直接認識某一事物，可以通過研究與之有關的其他事物，間接地把握或推知這一事物。
同樣，機體外部的表徵與體內的生理功能必然有著相應關係。通過體外的表徵，一定可以把握人體內部的變化規律。臟腑受邪發生病理變化必然會表現在外。
疾病的發生和發展，是一定的、相應的外在病形，即表現於外的症狀、體征、舌象和脈象。因此，可以運用望、聞、問、切等手段，把這些表現於外的症狀、體征、舌象、脈象等有關資料收集起來，然後分析其臟腑病機及病邪的性質，以判斷疾病的本質和徵候類型，從而做出診斷。
對於疾病診斷的過程，是一個認識的過程，對疾病有所認識，才能對疾病進行防治。要正確的認識疾病，必須遵循三大原則。
1、審察內外，整體察病
整體觀念是中醫學的一個基本特點。人是一個有機的整體，內在臟腑與外在體表、四肢、五官是統一的；而整個機體與外界環境也是統一的，人體一旦發生病變，局部可以影響全身，全身病變也可反映於某一局部；外部有病可以內傳入裏，內臟有病也可以反映於外；精神刺激可以影響臟腑功能活動，臟腑有病也可以造成精神活動的異常。同時，疾病的發展也與氣候及外在環境密切相關。
因此，在診察疾病時，首先要把患者的局病看成是患者整體的病變，既要審察其外，又要審察其內，還要把患者與自然環境結合起來加以審察，才能做出正確的診斷。所以說，審察內外、整體察病是中醫診斷學的一個基本原則。
2、辨證求因，審因論治
辯證求因，就是在審察內外、整體察病的基礎上，根據患者一系列的具體表現，加以分析綜合，求得疾病的本質和癥結所在，從而審因論治。
所謂辨證求因的「因」，除了六淫、七情、飲食勞倦等通常的致病原因外，還包括疾病過程中產生的某些癥結，即問題的關鍵，作為辯證論治的主要依據。這就要求根據病人臨床表現出的具體證候，從而確定病因是什麼？病位在何處？其病程發展及病變機理如何？
如病人自訴發熱，我們還不能得出辨證結果，只有進一步詢問有無惡寒頭痛，是否疾病初起，檢查是否脈浮、舌苔薄白等，才可以初步確定是外感表證發熱還是內傷裏證發熱。若是外感表證發熱，還要進一步辯證到底是外感風熱，還是外感風寒。假如有舌紅、口渴、脈浮數、發熱重、惡寒輕，就可知其發熱為外感風熱證，從而為治療指出方向。由此可知，仔細地辨證，就可對疾病有確切認識，診斷就更為正確，在治療上就能達到審因論治的較高境界。
3、四診合參，從病辨證
診斷疾病要審察內外，整體察病。
那麼就要對患者做全面詳細的檢查和瞭解，必須四診合參，即四診並用或四診並重。
四診並用，並不等於面面俱到。由於接觸患者的時間有限，只有抓住主要矛盾，有目的、系統地重點收集臨床資料，才不致浪費時間。
四診並重，是因為四診是從不同角度來檢查病情和收集臨床資料的，各有其獨特的意義，不能相互取代。只強調某一診法而忽視其他診法都是不能全面瞭解病情，故《醫門法律》說：「望聞問切，醫之不可缺一」。此外，疾病是複雜多變的，徵候的表現有真象，也有假像，脈症不一，故有「舍脈從症」和「舍症從脈」的診法理論。如果四診不全，就得不到全面詳細的病情資料，辨證就欠準確，甚至發生錯誤。
從病辨證，是通過四診合參，在確診疾病的基礎上進行辨證，包括病名診斷和證候辨別兩個方面。例如感冒是一病名診斷，它又有風寒、風熱、暑濕等證候的不同，只有辨清病名和徵候，才能進行恰當的治療。這裏，要弄清病（病名）、證（證候）、症（症狀）三者的概念與關係。
「病」：是對病症的表現特點與病情變化規律的概括。
「證」：即證候，則是對病變發展某一階段病人所表現出一系列症狀進行分析、歸納、綜合，所得出的有關病因、病性、病位元等各方面情況的綜合概括。一個病可以有幾種不同的徵候；而一個證候亦可見於多種病。
「症」：即症狀，是病人在疾病過程中出現的背離正常生理範圍的異常現象。徵候由一系列有密切聯繫的症狀組成。因而可以更好地反映病變的本質。
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