肝膽系統，由肝、膽及所屬經絡、筋膜、爪甲、目竅等部分組成，是人體五大生理系統之一。
肝居脅下，其位在右，行氣于左。膽為六腑之一，附著於肝，內藏精汁，屬奇恒之腑。肝與膽相表裏，是調節和維持正常生理活動的重要臟腑。
足厥陰肝經屬肝絡膽，循行於巔頂、脅肋、少腹、陰器等處。足少陽膽經屬膽絡肝，眼外角、耳前後、頸側、頷部、缺盆、腋窩、脅肋、腹、膝、小腿外側都是膽經循行部位。
一旦肝膽系統發生病變，上述經絡循行部位多常現相應症象。所以，肝經和膽經也就成為肝膽系統的重要組成部分。
筋膜是人體的重要組織。筋是膜的束聚，膜是筋的延伸，外則布于皮裏肉外，聯絡關節，主司運動，內則聯繫五臟六腑，屬於肝膽系統的組成部分。所以《素問‧痿論》說：「肝主身之筋膜」。
筋膜有賴陰血濡潤，才能活動自如。肝的疏泄功能正常，氣血津腋調暢，筋膜才能得到陽氣的溫煦，陰血的滋養，津液的濡潤，保持其和柔活利。爪甲屬筋膜延伸出於體表的一部分，為肝臟餘氣所化，故爪甲亦屬肝膽系統。
《靈樞‧五閱五使篇》說：「目者，肝之宮也」
《素問‧陰陰應象大論》說：「肝主目，在竅為目」。
目能視物，全賴精血充盈。肝為藏血之臟，五臟六腑的精氣都要依靠血液的營運才能上注於目。
所以，
《素問‧五臟生成篇》說：「肝受血而能視」；
《靈樞‧脈度篇》說：「肝氣通於目，肝和則目能辨五色矣」。
肝膽系統的生理功能儘管十分複雜，但以疏泄功能為其首要。疏泄有舒展通暢之意。肝主疏泄，是指肝臟具有疏通和暢達的生理功能。這一功能是與肝應春生之氣，喜條達而惡鬱繕的性質分不開的。肝氣疏泄條達，氣血津液得以營運周身，五臟六腑氣機才能調暢通達。所以，肝主疏泄不僅涉及本系統的所有生理功能，也關係到各臟賴以維持生理活動的基礎物質在體內的營運和代謝，關係到五臟功能活動的協調統一。
肝臟的疏泄功能，歸納起來，主要反映在六個方而，
其一、疏泄一身之氣機。
氣機是對人體臟腑功能活動的概括。人身之氣，運行不息，升降有度，出入有節，全賴肝的疏泄條達作用。一有怫鬱，則臟腑功能失調，升降失度，出入失節，發生多種病變。故《素問‧舉痛論》說：「百病皆生於氣」。
其二、貯調周身之血液。
血液對於人體，具有滋臟腑、濡經脈、養百骸、充形體等作用。
《靈樞‧本神篇》說：「肝藏血」，王冰注云：「肝藏血，心行之，人動則血運於諸經，靜則血歸於肝臟」。
說明瞭血液的流通、調節和貯藏，均與肝的藏血功能有關。而肝臟貯調血液的功能，實際又是肝主疏泄功能的體現。因為，氣偕血行，氣為血帥，肝氣的正常疏泄，保證了血液的貯調適度。若肝氣鬱結，疏泄不及，氣不行血而血流不暢，會出現瘀血阻滯病變。若疏泄太過，肝血不比而隨氣外泄，可形成失血病變。
其三、柔活筋膜。
筋膜的和柔活利，有賴津血的濡養和陽氣的溫煦。而陽氣陰津之所以能夠正常地升降于三焦，血液之所以能和暢地運行於脈道，均與肝的疏泄調節有關。如肝臟疏泄功能失常，不能「淫氣於筋」，或肝血不足，不能濡潤於筋，即可引起筋膜發生病理改變。所以，肝臟所主的筋膜是否正常，仍與肝的疏泄作用密切相關。
其四，疏泄膽汁，促進運化。
肝的正常疏泄，是保持脾胃正常運化與傳導的重要條件。肝脾之間有兩層關係，
一、肝的疏泄可以調暢三焦氣機，三焦氣機調暢有助於脾胃的升降協調。
二、肝氣疏泄與膽汁的分泌相輸泄有關。膽汁參與脾胃運化，來源於肝，為肝的餘氣所化。疏泄條達，有助於膽汁循常道而輸注於腸。這種關係，謂之木能疏土。一旦肝失疏泄，致使膽汁的分泌和輸泄失常，從而影響到脾胃的運化。
其五，輸精於目。
《靈樞‧大惑論》說：「五臟六腑之稍氣皆上注於目而為之精」。
雖然目與五臟六腑邢有聯繫，但肝與目竅的關係尤為密切。因為肝司疏泄，貯賊血液，其經脈上達目系，目之所以能夠視物，肝氣的疏泄適度和肝血的充盈暢達是其重要保障。故肝的疏泄功能正常與否可以反映於目，而目竅病變也多從肝辨治。
其六，調暢精神情志。
人的情神開朗、愉快和情緒穩定平和，有賴於肝的疏泄有權。情緒抑鬱，則肝氣鬱結，疏泄失常，而現煩躁易怒，容易生氣，或情志抑鬱，悶悶不樂，胸脅脹滿等症象。
綜上可知，肝臟的生理功能以疏泄為其機括，它既關係到膽腑、目竅、筋膜等器官生理功能的正常發揮，也關係到氣血津液等基礎物質的生化和流通。其中，又以疏泄一身的氣機和貯調周身的血液最關緊要。前人謂肝為剛臟，體陰而用陽，即指出了肝以陰血為體，以疏通為用的生理特點。由於肝性剛強，性喜條達而惡抑鬱，疏泄太過不及均易呈現屬熱屬實的病理，所以前人又有肝多實證之說。但是，肝血不足之體，臨床上也並不少見。
由於肝腎同源，所以外感內傷疾病，肝腎同治時較多，誠如《醫宗必讀》所謂：「東方之木，無虛不可補，補腎即以補肝」，指出了肝臟的病機相治療特點。引起肝膽病變的因素甚多，或因風挾六淫之邪，或因情志怫鬱，其他如酒毒、瘀血等因素，都可引起肝膽病變，其常見病理變化如下。
一、肝氣不疏
凡因肝氣失卻條達，疏泄功能障礙，導致氣鬱、氣滯等氣機失調的病理變化，均可稱為肝氣不疏。
可因情志失調，氣機鬱結；或因外邪侵襲，均可使津血流通不暢，形成瘀血痰濕，阻滯肝經，而致肝氣不疏。前者因氣鬱而致血瘀痰阻，後者因血瘀痰阻而成肝氣阻痹，二者又常互相影響，互為因果。
肝失疏泄，一般常呈胸悶不適，善太息，甚則氣滯不通而胸脅、乳房、少腹、腰、餓脹痛或月經不調與痛經等症狀；或現神氣內鬱，情志不舒，抑鬱寡歡；或對外界刺激不能控制和調節，以致氣血失調，木失和柔，肝氣上逆，甚至肝陽暴張，引起暴怒、暴厥等強烈的情志反應。
氣行則血行，氣滯則血流不暢，肝鬱氣滯，久久不癒，可由氣及血，脈絡受阻，而形成症積包塊，出現面色晦暗，形體消瘦，以及胸脅脹滿刺痛等瘀血病變。若肝氣不疏，水道不利，氣鬱津凝，則可導致痰氣鬱結的病理。
梅核氣之咽中如有物阻，即為肝氣挾痰隨少陽三焦壅塞於咽喉使然。肝的疏泄作用，調節著脾胃的納運功能。右肝氣不疏，往往繼發牌失健運或胃失和降等病變，形成肝脾不和或肝胃不和的病理。
此外，肝氣不疏還有以下幾種演變和轉歸。
其一、肝鬱氣滯，氣病及血，氣滯血瘀，導致沖任不調，出現婦女痛經或月經愆期。
其二、肝氣抑鬱日久，犯胃傷脾，脾胃受傷而致聚濕生痰，或情緒失常，暴怒傷肝，而致肝火上犯，可致頭痛，頭眩、吐血動風，或心竅閉阻，引起痰迷心竅的病理變化，發為癲狂等證。
二、肝氣橫逆
肝氣橫逆，多因情志刺激引起，其病理本質為氣機逆亂，主要表現在本經氣機逆亂和橫逆侮土兩個方面。本經自病，是肝氣失於條達，氣機不暢，阻於經脈，除見情緒激動，急躁易怒以外，往往以兩脅及少腹脹痛最為突出；還可以循經而上及胸膺頭目，下及前陰等處。若肝氣橫逆犯胃，胃失和降，受納腐熟功能障礙，多可呈現肝胃不和而納呆、胃痛、噯氣、泛酸，胃氣上逆而噁心嘔吐。若肝氣橫逆侮脾，又可引起肝脾不和而見腹脹、腹庸、腹瀉或便秘等症。肝氣橫逆雖屬氣分病變，亦多影響血分。若血隨氣逆而致肝血不藏，則可引起出血症候。
三、肝火上炎
肝火上炎的病機變化，多因鬱怒傷肝，氣鬱化火，氣火上逆而致。由於火性炎上，故肝火病變，多以火熱之氣鬱滯本經經脈，上攻頭面為其主要病理反映。肝開竅於目，其經脈與瞥脈會於巔頂，故肝火循經上炎，臨床上多以頭痛、眩暈、面紅目赤、胸脅疼痛等症為特徵。肝經熱壅，則疏泄太過，氣火橫竄上逆，血為熱迫，致使肝血不藏，又可造成身熱心煩，急躁易怒，成吐血、咯血、蹠血等肝火擾心和血為熱迫病變。
膽附於肝，並互為表裏。肝火上炎，疏泄太過，則膽汁隨氣上逆，而發生口苦、脅滿等見症。至於肝經實火傷耗津液，又往往伴有咽乾、口渴、便秘、尿黃、舌苔黃糙等症。
肝火上炎病變，常見轉歸有三：
或因肝火引動心火，由肝及心而發展成為心火亢盛病變；
或因肝火灼津，爍液成痰，痰火交織，則形成痰火擾心之病理；
或因火熱劫陰，陰不涵陽，以致肝陽亢盛，而成肝陽上亢之病理。
四、肝血虧損
肝為藏血之臟，肝血不足產生的原因，有生化功能不足及失血過多或久病耗傷兩個方面。血液的生化是五臟協同合作的結果。
《景岳全書》指出，血是「生化於脾，總統于心，藏受於肝，宣佈于肺，施泄於腎，灌溉一身」。
《靈樞‧決氣篇》說：「中焦受氣取汁，變化而赤，是謂血」。
說明脾胃運化的水穀精氣，是生化血液的重要原料。而腎藏精，肝藏血，肝腎同源，精又可轉化為血，可見腎精也是生化血液的重要物質基礎。若脾胃之氣不足，運化水穀功能低下，或腎精虧損，都可因生血無源而造成肝血不足的病理。此外，若脾虛不足以統攝，腎虛不能攝納，肝旺而疏泄太過，都可導致血溢脈外，使肝失所藏，更可直接造成肝血不足。
肝開竅於目，目得血而能視；肺主身之筋膜，其和柔活利須賴肝血滋養：爪為筋之餘，得肝血而榮澤；沖為血海，附麗於肝，肝之疏泄正常，血海則得血而時下。故肝血不足，以其所屬系統失卻陰血濡養的病變最為突出。臨床可見面色無華、頭暈目眩、目晴乾澀，視物模糊或雀盲，肢體麻木，筋脈拘急，肌肉潤動，爪甲不榮，婦女月經量少或閉經，舌淡，脈細等症。
肝血不足的病機的主要轉歸有三：
一、母病及子，由肝及心，引起心肝血虛病變；
二、血虛陰虧，形成陰血虧損的病理；
三、血虛及氣，久之形成氣血兩虛的轉歸。
五、肝陰不足
肝體陰而用陽，肝血充盈，陰能涵陽，則陰平而陽秘。若因素體陰虧，陰虛不能涵陽，相火妄動，肝陰受劫，則肝陰虧損，每呈陽亢病理，故又稱陰虛陽亢或陰虛火炎病變。臨床常見頭暈目眩、耳鳴眼花、潮熱盜汗、或入暮發熱，失眠遺精等症。內傷所致的肝陰虛損，多因腎陰不足，精不能生血養肝引起，呈現水不涵木的病機。由於肝腎陰虧，陰不涵陽而肝陽偏亢，以致疏泄太過，出現遺精夢泄等症。又因陽加於陰，虛熱迫津，可引起潮熱盜汗等症。此種病理，陰愈虛而肝愈旺，肝愈旺而陰愈虛，惡性往復，不竭不已。
六、肝陽上亢
肝陽上亢病變，多因陰血虛損，失於滋養，或因氣鬱化火，心肝火旺，內耗陰血，以致陰不涵陽、肝陽失於制約所致。故肝陽上亢多屬於本虛標實病變。
肝臟之血充盈不乏，調節適宜，肝體得其濡養，肝氣條達舒暢，則肝用疏展自如而氣血和平，是為常度。若肝陰不足，陰不涵陽，陽熱之氣亢逆則火熱生風，上擾清空，形成上盛下虛的病變。故其病變機理，集中反映在氣血隨陽氣升騰沖逆於上與陰血虧損於下兩個方面。肝陽偏盛於上，可見眩暈耳鳴，頭痛目脹，胸脅脹滿，急躁易怒，面紅目赤等症。陰血虧竭於下則引起腰膝酸軟等症。如肝陽暴張，陽亢風動，氣血奔逆，又可引起肝風內動，導致痙厥抽搐的轉歸。
七、肝風內動
肝風內動，多為肝陰不足所致，屬於內風範疇，
《素問‧至真要大論》說：「諸風掉眩，皆屬於肝；諸暴強直，皆屬於風」。
故內風之動。主要表現於肝主之筋膜為病。引起肝風內動的原因，主要有肝陽化風、熱極生風、陰虛風動三個方面。
(一)、肝陽化風
素體陰虛之人，肝陽易亢，偶因情志刺激，或勞動過極，即可化火生風，風火相煽而上炎，氣血隨之升騰上逆，遂成上盛下虛病理。
《素問‧生氣通天論》所謂：「陽氣者，大怒則形氣絕，血苑於上，使人薄厥」；
《調經論》所謂：「血之與氣，並走於上，則為大厥，厥則暴死，氣複反則生，不反則死」，即指此類病變而言。
其病理變化多涉及風動於上、陰虧於下、血隨氣逆、風陽挾痰四個方面。風動於上是為上盛，多見頭痛眩暈欲僕，肢麻肉，手足蠕動，語言不利等症。陰虧於下是為下虛，常見步履不穩，行走飄浮等症。風陽亢盛，陽升太過，血與氣並走於上，或肝風犯脾，濕蒙痰生，上擾清竅，必致流竄經絡，則見突然昏僕，口眼咽斜，半身不遂，舌強不語等症。
(二)、熱極生風
外感溫熱，由氣分而內傳營血，邪熱熾盛，劫灼肝陰，筋膜失養而拘急收引，遂成熱極生風病變。由於心主血而藏神，肝藏血而生筋，邪熱燔灼肝陰，筋脈失養，拘急動風，風火相煽，可見高熱、抽搐、兩目上視，甚則角弓反張等症。邪熱深重，內陷心包，心神被擾。多見躁擾不安，八暮譫語，甚則閉塞心竅而不省人事，以至痙厥並作，故多涉及心肝兩臟同時受累。
(三)、陰虛風動
見於熱病未期，高熱雖去而陰液傷殘，筋膜失於濡養，出現舌絳少苔，唇焦口燥，筋脈拘急，或手足痙攣，肌肉潤動等症。治當滋陰熄風，常用大定風珠、三甲複脈湯等。此外，年事漸高，陰血日虧，或久病血虛，筋膜失養，亦可引起虛風內動而見肢體麻木，筋脈拘急，肌肉潤動等症。其病機主要有血虛失榮和血燥風動兩個方面，亦為血虛生風。
八、肝經寒滯
肝經寒滯，亦稱寒滯肝脈，是陰寒客於肝經，氣血凝滯不暢引起的病變。其成因有二：
一因外感寒邪，直中厥陰經脈；
一因肝陰虛衰，寒從中生。
其病理變化則因形成肝寒的原因不同而有寒虛與寒實之分。
寒實者，因於外寒相加，直中肝脈，寒性收引，鬱阻陽氣，影響到氣血的流通與筋脈的和柔而發生病變。寒滯肝脈，則氣血凝滯，不通則痛，常見胸脅苦滿、疝氣、腹痛、肢冷、指甲青紫、痛經、經閉等症。寒邪傷筋，則筋脈攣急，出現轉筋、腹痛、囊卷陰縮等症。《諸病源候論》所云：「此由陰氣結於內，寒氣搏結而不散，臟腑虛弱，風邪冷氣與正氣相擊，則腹痛裏急。故雲寒疝腹痛也。」即是指此種病理。
虛寒者，或因中焦虛寒，土不榮木，或命門火衰，肝失溫煦，形成肝陽不足，陰寒內生的病理。臨床表現，如腰膝酸軟，異常疲憊，憂鬱膽怯，嘔吐涎沫，巔頂頭痛等症。
九、肝脈瘀阻
肝脈瘀阻是指各種原因造成肝經血運不暢或瘀滯不通，產生疼痛、症塊的病機變化。形成肝脈瘀阻的原因大要有六：
(1)、血因寒凝。
《素問‧調經論》說：「血氣者，喜溫而惡寒，寒則泣而不流，溫則消而去之」。
若寒邪侵襲肝脈，氣血因寒而凝澀，經脈因寒而收引，凝澀則運行不利，收引則拘強不舒，於是形成氣血瘀滯，或少腹與睪丸牽引作痛等病變。此外，亦有因風而致者。
《素問‧五臟生成篇》說：「臥出而風吹之，血凝於膚者為痹，凝於脈者為泣」。
但風邪不能獨傷人，必挾寒之風為禍始烈，故亦屬血因寒凝範疇；
(2)、血因熱結。
熱邪耗氣傷津，氣傷津少，即可致瘀。或熱邪深入厥陰，瘀熱互結，絡脈凝瘀等，均可致肝脈瘀阻。常見的熱入血室和瘀熱凝縮厥陰的主客交病等，即屬此種病機。
(3)、心氣虛衰，血運無力。
血的運行推心氣的推動，若心氣虛衰，推動乏力，致使肝脈瘀血阻滯，刊出現唇口發細、心悸、氣短、脅下痞塊作痛等症；
(4)、氣滯血瘀。
肝司疏泄，有調節血運之功。若肝氣鬱結，疏泄失常，則血隨氣滯，運行不利，致使肝脈瘀阻；
(5)、外傷瘀血。
如跌僕、金刃，損傷肝絡，引起血液瘀滯；
(6)、出血致瘀。
血溢與血瘀本是兩種截然相反的病理。但出血可導致血瘀，血瘀又叫導致出血，兩者可相互轉化。如肝陽暴張，疏泄太過，血與氣並走於上，血溢脈外，阻於竅隧，遂由出血轉為瘀血阻絡的病機。上述幾種病機，就病性而言，有寒熱虛實之不同；就病位而言，又有瘀滯在臟、在經在絡之各異。既可單獨為患，又常錯綜出現，而形成複雜的機理。
多種病因可形成肝脈瘀阻，而瘀阻形成之後，又河導致多種病變，但總屬「不通」的病理。氣無形而血有質，氣則聚散無常，瘀積則有定處而不移。唯血瘀阻滯，日久則形成真正的包塊症積，而有形有質，固定不移，這通常是肝脈瘀阻的最終轉歸。
十、肝膽濕熱
造成肝膽濕熱病變的原因有二：
一、濕熱病邪隨少陽三焦內歸肝膽，或由脾胃薰蒸，侵犯肝膽；
一、內蘊濕熱浸淫肝經而成。
後者突出反映在濕熱浸淫肝脈，循經下注：或蘊緯膽腑，膽汁溢泄等兩個方面。濕為陰邪，其性重濁粘滯，多易阻滯氣機；熱為陽邪，其性升散，多易灼傷津液。濕熱循經下注，則經氣鬱滯，水道不利，可見陰囊潮濕、濕疹、睪丸腫脹疼痛，帶下黃臭、外陰搔癢、小便淋濁等症。若肝膽濕熱薰蒸，外不得疏解，內不得通泄，膽氣上逆，則口苦脅痛；膽汁橫溢，浸漬肌膚，則出現身目發黃，成為黃膽。
十一、膽氣鬱阻
膽附於肝，內貯精汁，肝氣疏泄條達，膽腑才能保持清虛和通降正常，故膽腑氣機鬱滯與肝的疏泄功能障礙有關，凡引起肝氣不疏的各種因素，也多能導致膽氣鬱阻。
外邪侵襲足少陽膽經，或情志鬱結，肝氣不疏，均可使膽氣鬱阻，並可因鬱久而化熱生火，形成膽熱的病理變化。其由外邪侵襲引致者，或為寒邪自太陽傳入少陽，或為濕熱留戀三焦氣分，正邪交爭，邪客膽經，經氣鬱滯者，可出現寒熱往來，口苦咽乾，胸脅苦滿，耳聾目眩等症。若邪熱壅滯膽腑，膽熱液泄，外溢肌膚，亦可發生黃膽。膽熱蘊結，或津液煎熬凝聚成石，膽氣瘀阻，可出現脅下劇烈疼痛等症。凡此種種，總由膽氣鬱阻化熱，致失其清虛通降之性使然。
其由情志鬱結所致者，多由氣鬱生痰，痰濕內阻，或再由濕痰生熱，痰熱內擾，致膽氣鬱阻。多見頭暈目眩，胸悶嘔惡，善太息等；若膽氣橫逆犯胃，形成膽胃不和，則出現嘔惡口苦；若膽熱上擾心神，則現煩躁不寐，或驚悸不寧等症，亦即溫膽湯證之類。
《溫熱經緯‧方論》引羅東逸曰：「膽為中正之官，清靜之府，蔣寧謠，惡煩擾，喜柔和，不喜壅鬱。……是以虛煩驚悸者，中正之官，以脯熱而不寧也；熱嘔吐苦者，清靜之府，以鬱久而不謠也；痰氣上逆者，土家濕熱反乘，而木不得遂其條達也。如是者首當清熱及解利三焦，……三焦平而少陽平，三焦正而少陽正，膽家有不清寧而和者乎？和即溫也，溫之者實涼之也。」
即是對這一病機相治法的精當論述。
十二、膽氣虛寒
膽氣虛寒多由陽氣不足，使膽經失於溫煦，以致「決斷「失司引起。膽為中正之官而主決斷。膽屬於肝，肝藏魂而司謀慮，二者亦有密切關係。若陽氣虛弱，致膽氣虛寒，或卒受驚嚇而傷膽氣，或心虛而致膽怯，或肝氣虛弱，均可引起膽氣虛寒，出現頭暈嘔惡，視物不明，耳鳴，少氣乏力，以及因決斷無權而膽怯易驚，多夢驚恐，或驚惕不安，遇事猶豫不決等肝膽不寧之症。
十三、膽胃不和
膽附於肝，二者在生理上密切聯繫，病理上亦互相影響，且每多同時或相兼為患，如肝鬱則膽亦鬱，肝熱則膽亦熱，故膽胃不和實質上亦包含肝胃不和。常見者為肝膽氣滯相肝膽熱鬱所致。前者因肝氣不疏，膽氣不泄，使胃氣失於下降而上逆作嘔，並可見胸腕滿悶，兩脅竄痛，噯氣，脈弦等症。後者則由肝膽之熱上逆犯胃，胃氣因肝膽鬱熱、鬱火之薰蒸而失於和降，胃液亦因火熱之劫灼而虧乏，故發為乾嘔，胸悶、舌紅少苔等症。如《溫熱經緯‧濕熱病篇》所述：「……口大渴，胸悶欲絕，甘嘔不止，脈細數，舌光如鏡，胃液受劫，膽火上沖」，以及「濕熱內留，木火上逆」而嘔吐清水等症，即屬此種病機。
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