中醫學認為，疾病的發生發展實質上是邪正相爭的過程。邪，即邪氣，一般指外感致病因素。廣義的邪氣，則包括一切內外致病因素在內。正，即正氣，是人體抵抗邪氣侵襲，適應生活環境，以及維持正常生理活動能力的總稱。
《素問‧評熱病論》云：「邪之所湊，其氣必虛」，
《靈樞‧邪氣臟腑病形》云：「邪之中人，或中于陰，或中于陽，上下左右，無有恆常，其故何也？……中人也，方乘虛時」。
指出邪氣的侵襲，是乘人體正氣虛弱之時，或衛外不固，開闔失常，或臟腑氣血不足，功能失調，而中傷人體，且從正氣所虛之處侵入，即所謂虛處受邪，而引起各種不同的疾病。如果人體正氣強盛，衛外固密，氣血充盈，臟腑功能正常，邪氣就無從侵入，疾病也就無由發生。
此正如
《靈樞‧百病始生》云：「……蓋無虛，故邪不能獨傷人」，亦即
《素問遺篇‧刺法論》所說：「正氣存內，邪不可干」的道理。
邪氣一旦因正氣之虛而侵入人體，人體正氣無論強弱，都會起而與之對抗，奮力驅邪外出，或克邪制勝，以維持正常生理，這種人體正氣與邪氣相互鬥爭、相互作用，正氣有力驅除和戰勝邪氣的過程，稱為邪正鬥爭。《素問‧評熱論》所說「邪氣交爭」、《傷寒論‧太陽篇》所說「正邪分爭」，都是邪正相爭的同義語。
邪正相爭實際上包含兩個方面的內容，即邪氣對正氣的損傷，以及正氣的抗邪反應。
邪氣對正氣的損傷情況，因邪氣的性質、來源不同而大異，如寒、濕陰邪，多傷陽氣；火、燥陽邪，多損陰津：情志、勞倦，則多損傷臟腑氣血等，其結果都是「虛其正氣」。
正氣的抗邪反應，一般都是整體性的，包括使邪氣局限於某一層次和祛逐邪氣，邪去則正安，而「津液自和」，「陰陽自和」。假使正氣虛弱，或邪氣太盛，對正氣嚴重損傷，以致抗邪無力，就會引起疾病的形成和傳變。由此可見，在邪正相爭過程中，雖然邪氣是發生疾病的基本條件，但起決定作用的是人體正氣的強弱。
可以說，邪氣是發病的條件，是外因；正氣是發病的根據，是內因。疾病的發生是如此，疾病的變化發展、預後、轉歸，同樣是如此，都取決於邪正雙方的力量對比。
如正盛邪衰，則病勢由重轉輕，朝恢復的方向變化發展，反之，如正衰邪盛，則病勢由經轉重，朝惡化的方間發展變化。此種邪正力量對比的強弱進退情況，稱為邪正消長。《素問‧通評虛實論》云：「邪氣盛則實，精氣奪則虛」。邪氣盛一分，則正氣虛一分；正氣盛一分，則邪氣衰一分，邪正消長實際上決定著病理過程的虛實轉歸和預後善惡。
邪氣乘正氣不足而侵襲人體的過程，稱為感受。一般說，外邪多是經皮毛口鼻從肺系衛表而侵入體內，但有陰陽兩經，或表裏兩部同時受邪者，稱為「兩感」。如《傷寒例》云：「若兩感於寒者，一日太陽受之，即與少陰俱病……」。有同時感受兩種以上不同性質的邪氣者，稱為「重感」，如成無已在《注解傷寒論‧辨痙濕喝脈證》對痙證的成因的解釋中說：「太陽中風，重感寒濕，乃變為痙也」。有已感受某種邪氣，又感受同種邪氣者，稱為「複感」。如《素問‧舉痛論》云：「故骨痹不已，複感於邪，內含於腎。筋痹不已，複感於邪，內含於肝」；有邪氣不經三陽經之表，而直接由三陰經受邪者，稱為「直中」等等。由於邪氣感受的情況不同，其發病、傳變、轉歸也大不一樣。例如，外邪從口鼻皮毛侵入者，一般發病多是先出現上焦表證，其傳交、轉歸多是由表而裏，由淺而深，由陽而陰，由上焦、中焦而下焦。但如是陰陽兩感，太陽與少陰俱病，其發病必定同時出現太陽與少陰的脈證，也必定出現太陽少陰多方向的傳變、轉歸。
邪氣各有其不同的性質，當侵入人體之後，隨人體質的陰陽、虛實、燥濕等不同，而發生性質變化的現象，稱為「從化」，或「從類化」。例如，燥熱體質感受寒濕陰邪，則易於濕化為燥，寒化為熱。又如，不同的體質感受風邪，可有風寒、風熱、風濕、風火、風痰等不同性質的從化。這就是章虛穀說的：「外邪傷人，必陷人身之氣而變」的道理《溫熱經緯。濕熱病篇》第1條注)。從化的發生主要取決於邪正相爭的形勢。當邪氣的屬性與病人體質處於寒與熱、燥與濕等根本相反的情況下，從化現象尤為明顯。
由於存在從化現象，致使很多疾病始同終異，或始異終同，變化多端。這就是《醫宗金鑒》所謂：「人感受邪氣雖一，因其形臟不同，或從寒化，或從熱化，或從虛化，或從實化，故多端不齊也」的道理。在正氣虛衰或邪氣極盛的條件下，病勢由淺入深，由一臟波及另一臟的情況，稱為「傳變」，又叫「傳化」。
《素問‧皮部論》云：「是故百病之始生也，必先於皮毛，邪中之則胰理開，開則入客於絡脈，留而不去，傳入於經，留而不去，傳入於腑，廩於腸胃。」這是指外感邪氣由表入理，由淺入深的傳變。
《素問‧氣厥論》所謂：「脾移寒於肝，肝移寒於心、心移來於肺、肺移寒於腎；脾移熱於肝、肝移熱於心、心移熱於肺、肺移熱於腎、腎移熱於脾、胞移熱於膀胱、膀胱移熱於小腸、小腸移熱於大腸」等，是指臟腑之間邪氣的傳變。這些都是較為普遍的傳變方式。
外感邪氣依病理層次淺深，由淺入深，依次傳變，稱為「順傳」。例如，溫熱病由衛而氣而營而血的傳變，即是順傳。
傷寒病按太陽、陽明、少陽，太陰、少陰、厥陰，依次傳變，稱為循經傳，實際上就是「順傳」。
如果外感邪氣不是依次傳變，而是超越一個兩個病理層次傳變，稱為「逆傳」。
例如，溫熱病由衛分不經氣分而直傳營分、血分，即是逆傳。傷寒病由太陽不經陽明而傳少陽，或不經陽明、少陽而傳太陰、少陰等，稱為越經傳，實際上是與逆傳同義。如邪勢太盛，迅速傳裏，使虛處受邪的情況，稱為「內陷」。
《溫熱論》所云：「如斑疹出而昏者，正不勝邪，內陷為患……」；「邪勢必乘虛內陷，虛處受邪……」；「損正邪陷也」，指出外感邪氣內陷的原因，主要是邪勢太甚，正氣不支，正不勝邪所致。其實，上述逆傳的原因也與此同理。
此外，兩感邪氣者，如表裏兩感，則表裏分傳；陰陽兩感，則陰陽分傳等。
總之，以上都屬於外感邪氣的傳變方式。至於內傷疾病的傳變，也是遵循「虛處受邪」的規律，某臟腑虛就向某臟腑傳變，且多由氣分而血分，由氣機失調至形體損傷。凡邪氣傳入五臟，引起形質損傷者，病位已深，勢難速圖，故治療較難。正如《傷寒例》云：「邪氣入臟，則難可制」。
邪氣停留於某一部位，既不消散，也不傳變，稱為「邪留」，或「邪結」；其停留的部位較深者，稱為「鬱伏」，或「內伏」。《溫熱論》所謂：「邪留三焦」，「火鬱內伏」，「濁穢鬱伏」等均是。邪結或鬱伏過久，最易化火化燥，引起變證、壞證，有的則入血入絡，並由氣機紊亂發展到形質損傷。
邪正相爭的過程也就是邪正消長的過程。由於邪正雙方力量對比，出現此消彼長，或此長彼消的情況，因此，邪正相爭的表現也就比較複雜，大體有以下幾個方面：
(一)正虛邪盛
是指邪氣亢盛，正氣虛弱，抗邪無力，邪勢迅猛的狀態，嚴重者導致死亡。在此情況下，邪氣可迅速由表入裏，由陽入陰地傳變，甚至出現直中、逆傳等嚴重病勢，甚則迅速引起五臟交虧、元氣衰憊的局面。《傷寒例》所述，「脈陰陽俱虛，熱不止者，死」；「脈陰陽俱盛，大汗出，不解者，死」；「若三陰三陽、六臟六腑皆受病，則營衛不行，腑藏不通，則死矣。」就是指的邪氣太盛，正氣虛極而出現的死候。值得注意的是，正虛邪盛是一種真虛真實的病勢，當與假虛真實或真虛假實區別開來，前者叫做「大實有贏狀」，後者叫做「至虛有盛候」，都不能與正虛邪盛相混。
正虛邪盛引起的傳變，由於邪氣的不同性質，起關鍵作用的正氣種類也不相同。外感邪氣的侵襲能否致病，關鍵在於人體衛氣的強弱；其傳變、轉歸，則決定於津液存亡與陽氣來複。內傷疾病的傳變、轉歸，主要取決於五臟正氣的盛衰。《金匱》所謂：「若五臟元真通暢，人即安和」，是指五臟正氣強盛，功能正常，則不受邪致病；「見肝之病，知肝傳脾，當先實脾」，是說強壯脾氣，以阻止其傳交。由此可見，在正虛邪盛的情況下，對不同的病證要注意維護人體不同種類的正氣。
(二)邪正俱盛
是指邪氣亢盛，而正氣亦強，抗邪反應激烈的狀態。例如，以大熱、大汗出、大煩渴不解、脈洪大為特徵的白虎湯證：以脈浮緊、發熱惡寒、身疼痛、不汗出而煩躁為特徵的大青龍湯證等，就是邪氣極盛，而正氣的抗邪反應也極強烈的邪正俱盛的病勢。邪正俱盛，在傷寒病多見於太陽。陽明階段，在溫熱病多見於衛分、氣分階段，在內傷雜病，則多見於病之初、中期。邪正俱盛，在臨床上都表現為實證，治療上因正氣較強，應著重祛邪，邪去則正安。
(三)正盛邪衰
是指正氣強盛，而邪氣衰退的病勢。此種正氣居於絕對優勢，而邪氣力量衰少的情況，其病勢多表現由裏出表，由陰出陽，由深出淺的傾向。正盛邪衰，在臨床上多見於素體強盛之人，感邪較輕，或餘邪未盡之經證。此種病勢，只須稍事調理，或略加祛邪即痊癒。有的還可以「津液自和」、「陰陽自和」、「氣血自和」而自癒。
(四)邪正相持
是指正氣不弱，而邪氣也不太盛，邪正雙方勢均力敵，相持不下的狀態。此時，邪氣稽留於一定部位，不能深入傳交，正氣亦不能完全驅邪外出。《傷寒論》小柴胡湯證所述：「血弱氣盡，胰理開，邪氣因入，與正氣相搏，結於脅下，正邪分等，往來寒熱，休作有時……」便是邪正相持的病理狀態。溫熱病邪氣稽留少陽三焦，亦屬此種病理，一般多表現為半表半裏的病理反應。治療上須扶正祛邪同時並舉，才能取效。
(五)正虛邪戀
是指正氣已虛，邪亦不盛，正氣無力祛邪盡出，邪氣亦缺乏傳變、擴展之勢的遷延狀態。多見於疾病的晚期。正虛邪戀，在積極的調護與治療下，可逐漸使正氣增強而好轉，也可因複感邪氣而加重，所以多有反復不已的情況。治療上當以扶正為主，兼以祛邪，使正勝邪卻。
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